En septiembre de 1997, Xsara reemplazó al ZX. Reanudando la plataforma de su predecesor, y su tren trasero autodireccional, el recién llegado se distingue por un look más seductor y elegante que inspirará unos meses más tarde la segunda versión de Xantia. Con 4 metros 19 de longitud, el compacto crece 12 cm para ofrecer un mejor espacio en la pierna en la parte posterior, así como un tronco más grande que llega a 408 litros en el sedán.
En el interior, las líneas se redondean, el acabado mejora en comparación con el ZX y sigue siendo grave. Comparado con el compacto anterior, el nuevo es más seguro. El airbag del conductor ahora se suministra de serie, el ABS está apareciendo y, sobre todo, los airbags laterales ahora pueden complementar el rango de seguridad pasiva.
El Xsara es el primer compacto con vigas para recibir el bloque 2,0 HDI de 90 HP.
Inicialmente sólo disponible en sedán de 5 puertas, el Xsara desarrolla rápidamente su gama. En enero de 1998 aparece la declinación Coupé. Dos meses después de la Coupe, la rotura de Xsara está apareciendo. Gracias a un alargamiento de 21 cm en relación con el sedán, el vagón es tan espacioso como práctico, con su banco en serie y su tronco con un volumen generoso.
Unos meses más tarde, el Xsara consigue un cambio de imagen. Tomando a bordo el estilo de la Xsara Picasso y el restyted saxo, la fase II de Xsara evoluciona profundamente. Desde un punto de vista técnico primero, con carriles y ruedas ensanchados que van de 14 a 15 pulgadas. La estructura del coche también se refuerza mientras que los airbags de cortina – además de los airbags laterales – aparecen según los acabados.
El frontal, completamente nuevo, incorpora una rejilla y vigas agrandadas, ahora insertadas entre dos tiras cromadas. La línea se afirma gracias a un nuevo capó y a la óptica almendrada rediseñada. El ábaco también se revisa mientras las luces antiniebla migran del parachoques a la óptica.
En el interior, el acabado mejora gracias a las nuevas carillas. El volante está modernizado y el asiento trasero está provisto de un reposacabezas traseros tipo coma y un cinturón central de 3 puntos.
Con motivo de restyling, el equipo se enriquece lógicamente, mientras que el coche está ahora multiplexado.
Bajo el capó, la oferta se expande y moderniza ya que en la gasolina, el 1,6 y 2,0 16-válvula de aterrizaje, seguido por un nuevo 2,0 HDI bloque diesel de 110 HP. Ahora completo, la amplia gama de Xsara le permite resistir la embestida de una miríada de nuevos competidores liderados por el Peugeot 307, Renault Mégane 2 y Volkswagen Golf V. Para evitar tener que sufrir este aumento, Citroën continuará evolucionando el Xsara.
En 2003, recibió sus alteraciones finales. El escudo delantero se rediseña y la admisión de aire se expande. En esta ocasión, las lámparas antiniebla regresan al escudo. En el interior tienen lugar un nuevo volante, de aluminio gris flejado alrededor de los contadores-con gráficos rediseñados-y umbrales de puertas siglés. Atención delicada, en el sedán y la Coupe el umbral de tronco recibe un anillo cromado. Bajo el capó, el Xsara recibe un nuevo bloque diésel de nivel de entrada: el 1,4 HDI de 70 HP.
En 2004, comienza a sentir el final de la Xsara. Citroën presenta un concept car prefigurando el reemplazo: el C4 WRC. Más moderno, más asertivo, el C4 abandona las líneas clásicas del Xsara para un diseño más marcado y una cabina original con contador central y volante de eje fijo. El lanzamiento de este último, a finales del año 2004, marca el final del Xsara. El sedán y la Coupe desaparecen para dejar el campo libre a la nueva llegada, mientras que la rotura sigue siendo hasta 2006 donde desaparece con el acabado de moda.
