El Tercel fue introducido en Japón en 1978, y en los Estados Unidos en 1980; fue el primer vehículo de tracción delantera jamás producido por el fabricante de automóviles. Originalmente se vendió como un coupé de dos puertas o un hatchback de tres puertas, con cada modelo propulsado por un motor de cuatro cilindros SOHC de 1.5L que produce 60cv (45kW). Las opciones de transmisión eran un manual de cuatro o cinco velocidades o un automático de tres velocidades.
Para 1981, el Corolla Tercel recibió un nuevo motor de 62cv (46kW) A para mejorar la potencia y la manejabilidad y reducir las emisiones.
Toyota rediseñó el Tercel para 1983 y renombró el coche simplemente "Tercel". La segunda generación de Tercel estaba disponible en modelos hatchback de tres o cinco puertas o una camioneta de cuatro puertas. La camioneta, conocida en Japón como Sprinter Caribbean, también estaba disponible con tracción delantera o de cuatro ruedas. El modelo de tracción a las cuatro ruedas podría estar equipado con transmisión manual de seis velocidades, y podría cambiarse de una tracción a las dos a las cuatro ruedas sin llegar a un tope.
El nuevo Tercel 4WD fue construido a partir de piezas existentes en el inventario de Toyota. El motor, el transeje y el sistema de tracción delantera eran del Tercel existente. El eje trasero de la bobina fue tomado del Corolla. La única parte diseñada específicamente para el nuevo Tercel 4WD fue la caja de transferencia, integrada en la transmisión. Esto le dio al conductor una mayor versatilidad de la que era posible en un vehículo de tracción delantera puramente, ya que proporcionaba tres disposiciones de potencia diferentes.
1985 vio pequeños cambios en las relaciones de transmisión y en el diseño de la rejilla, y el interior fue actualizado en 1986. El carro Tercel continuó con el mismo diseño hasta 1988 (cuando fue reemplazado por un diseño basado en Corolla Sprinter), mientras que el coupé, el sedán y los hatchbacks pasaron al diseño más reciente.
En 1987, Toyota introdujo el Tercel ligeramente más grande de tercera generación con un nuevo motor I4 de 12 válvulas 78hp (58kW) que presentaba un carburador venturi variable defectuoso, reemplazado bajo una garantía extendida y en 1988 y modelos posteriores con carbohidratos mejorados y más tarde, Efi. Otras mejoras incluyeron una dirección revisada de cremallera y piñón y una suspensión totalmente independiente de nuevo diseño. El Tercel continuó en su papel como el vehículo más barato de Toyota.
En 1988, Toyota introdujo el Tercel EZ con equipos menos estándar: tapicería de vinilo, una transmisión manual de cuatro velocidades, alfombrillas de goma en lugar de alfombras y un parasol lateral de un pasajero eliminado.
Para el año modelo 1990, el Tercel estaba disponible como un hatchback de tres o cinco puertas o un sedán de dos puertas, el carro ha sido descontinuado. También se interrumpió para 1990 el sistema de tracción a las cuatro ruedas; el Tercel sólo estaba disponible con tracción delantera. Difícil de encontrar es el Tercel Deluxe 4 puertas Liftback. Hecho sólo de 87 a 89, este modelo viene de serie con una transmisión manual de 5 velocidades, ruedas personalizadas y descongelación trasera. En 1990 se introdujeron cinturones de seguridad pasivos de dos puntos no motorizados para el conductor del asiento delantero y el pasajero.
Toyota introdujo la cuarta generación de Tercel en 1991....
