En su lanzamiento, el Toyota RAV4 (una contracción del Vehículo Activo Recreativo con tracción a las 4 ruedas) creó por sí sola el segmento de vehículos utilitarios deportivos compactos, puenteando lo que en ese momento era un abismo entre los todoterrenos tradicionales y los vehículos de pasajeros.
La primera manifestación física llegó en 1989 cuando el concepto RAV Four fue exhibido en el Tokyo Motor Show. El concepto fue perfeccionado y remodelado para el espectáculo de 1993, proporcionando una indicación mucho más cercana del coche de producción que surgiría al año siguiente.
Al crear el RAV4, Toyota hizo uso de una serie de componentes probados de su extenso catálogo de piezas. Específicamente, la plataforma fue donada por el Corolla, el motor y algunos componentes de la línea motriz provenían de la Camry/Carina, y la suspensión y transmisión se derivaba del Celica GT-Four.
La primera generación del RAV4 fue lanzada al mercado nacional en mayo de 1994 (un mes más tarde para el Reino Unido) como un modelo de dos puertas y cuatro plazas con un motor de 2.0 litros y cuatro cilindros 3S-FE que dotó al automóvil con niveles de rendimiento casi calientes. Como indica el nombre, ofrecía una transmisión permanente de tracción a las cuatro ruedas, que corría a través de una caja de cambios manual de cinco velocidades o automática de cuatro velocidades. Un diferencial de centro de bloqueo era una opción para aquellos que velaban más serios fuera de la carretera, aunque debido al sesgo de carretera del coche nunca se ofreció una caja de cambios de baja gama.
Su tamaño compacto, manejo predecible similar a un automóvil, sorprendentes habilidades todoterreno y generosos niveles de equipos parecían cubrir cada eventualidad de automovilón. Pero había dos áreas que algunos sentían que eran inadecuadas: el espacio de pasajeros traseros y el espacio de transporte de equipaje. Para hacer frente a esto, Toyota lanzó un modelo adicional de cuatro puertas en marzo de 1995, que aumentó la longitud total en 400 mm y convirtió esta versión del RAV4 en un cinco plazas completo.
Mucho después de su lanzamiento nacional, el RAV4 finalmente se puso a disposición en los Estados Unidos en enero de 1996, que coincidió con una serie de revisiones sutiles aplicadas en toda la gama. Ese mismo año también se introdujo un modelo básico que sólo ofrecía tracción delantera, mientras que 1997 fue notable por el lanzamiento de un modelo RAV4 EV totalmente eléctrico diseñado para cumplir con el mandato de California para vehículos de cero emisiones. Sus sofisticadas baterías de hidruro metálico de níquel (NiMH) le dieron al coche un rango de 100-120 millas después de una carga de cinco horas.
Para el año modelo 1998 se llevó a cabo un lavado de cara de mediana duración. Los faros delanteros estilo cristalino y las lentes traseras le dieron al RAV4 una cara mucho más fresca.
Febrero de 1998 vio la introducción de un modelo Cabrio, aunque el arreglo de techo descapotable trasero un tanto complicado ganó pocos admiradores y fue eliminado silenciosamente de la gama en 2000. Toyota RAV4: un enfoque de hoja limpia
Para cuando se lanzó el nuevo modelo de segunda generación en 2001, el RAV4 se había unido a otros rivales de SUV basados en automóviles....
